Retain cycle это круг сильных ссылок. У каждого участника счётчик больше нуля, потому что его держит сосед по кругу. ARC такие объекты не освобождает, deinit не вызывается.

Дополнительные вопросы

1. Два класса держат друг друга сильно: родитель и ребёнок, делегат, который на самом деле не weak. Пока жива одна ссылка снаружи, живы оба. Когда внешняя пропала, они держат друг друга сами.

2. Объект сильно хранит замыкание, а замыкание сильно захватывает self. Типичный случай: self.handler = { self.reload() }. Круг замыкается на объекте.

3. Одну из ссылок делают не сильной. У делегата это weak. У замыкания список захвата [weak self] или [unowned self], если объект точно переживёт замыкание. Достаточно разорвать одно ребро круга.